大陸北方，冬季漫長而又寒冷。有氣象數據顯示，明清時，一年內北京約有一百五十余天是寒冷天氣，最冷時氣溫可達攝氏零下二三十度。在那個沒有暖氣，沒有電熱毯、沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調的時代，生活在紫禁城里的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監們，他們又是如何度過那寒冷而又漫長的冬季呢？
原來，中國古代的建筑師們匠心獨運，他們在建筑上採取了科學的設計辦法，其具體做法，是將宮殿的墻壁砌成空心的「夾墻」，俗稱「火墻」。墻下挖有火道，添火的炭口設于殿外的廊檐底下。炭口里燒上木炭火，熱力就可順著夾墻溫暖到整個大殿。為使熱力循環通暢，火道的盡頭設有氣孔，煙氣由臺基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內其它人睡覺的炕床下方，形成的「暖炕」與「暖閣」使整個宮殿都感到溫暖如春。就這樣，乾凈衛生又經濟實惠地解決了紫禁城在寒冷冬季宮中的取暖問題。
